La llegada de los sajones a Gran Bretaña: ¿invasión o migración?

El relato tradicional

La llegada de los sajones a Gran Bretaña es uno de los acontecimientos más importantes de toda la historia de las Islas Británicas y, de hecho, del mundo. Si los sajones nunca hubieran tomado el control de lo que ahora es Inglaterra, toda la historia posterior del país probablemente habría sido completamente diferente. Dado el impacto que el Imperio Británico tuvo en la historia mundial, sólo podemos imaginar cómo sería el mundo hoy si los sajones nunca hubieran invadido y todo el curso de la isla hubiera sido diferente.

Por lo tanto, vale la pena investigar cómo los sajones llegaron a gobernar Gran Bretaña. Como ocurre con la mayoría de los temas basados en la Gran Bretaña posromana, el asunto no es sencillo. Echemos primero un vistazo a la historia tradicional de cómo los sajones llegaron a dominar la isla.

En algún momento después de que los romanos abandonaran Gran Bretaña, los nativos sufrían duras incursiones de las naciones circundantes, como los pictos y los escoceses. Estaban mal equipados para hacer frente a este problema por sí mismos, por lo que el líder de los britanos (un hombre llamado Vortigern en registros posteriores), junto con un consejo de algún tipo, decidió contratar mercenarios germánicos para manejar la situación.

Esta es la narración presentada por Gildas, la fuente más antigua del acontecimiento, y todos los registros posteriores están de acuerdo con él. No da muchos detalles sobre cómo se desarrollaron los acontecimientos siguientes, pero los registros posteriores, como la Historia Brittonum, son mucho más específicos.

Lo que deducimos de las breves palabras de Gildas y de la información más extensa que afirman las fuentes posteriores es lo siguiente: Vortigern y su consejo acordaron dar a los anglosajones germánicos una porción de tierra en el sureste del país a cambio de sus servicios. También recibirían suministros de alimentos y otras necesidades a cambio.

Los mercenarios trajeron consigo a más compatriotas y, a medida que lo hacían, sus suministros de alimentos se volvieron naturalmente inadecuados para el número cada vez mayor de personas. Los sajones se quejaron de este problema, pero los britanos no estaban dispuestos a satisfacer las crecientes demandas de suministros de alimentos. En este punto, los sajones rompieron el tratado que Vortigern había formado con ellos y comenzaron a hacer la guerra a los britanos. Según Gildas, esta guerra se extendió finalmente "de mar a mar".

Durante este tiempo, los sajones controlaron naturalmente más y más tierras, extendiéndose desde el sureste de la isla. La arqueología lo ha confirmado, y también que hubo una temprana presencia sajona bastante al norte, alrededor de la zona de Lincolnshire. Mientras los sajones libraban su guerra contra los britanos, traían continuamente más y más compatriotas del continente.

El propio Vortigern tuvo varios tratos con los invasores. En particular, se dice que se casó con la hija del líder de los anglosajones, Hengest, y a cambio les permitió tener el control de Kent.

El tirano británico tuvo un hijo llamado Vortimer, que se opuso mucho más vehementemente a los sajones que su padre. Dirigió a los britanos en la guerra contra ellos, librando varias batallas en Kent. En la tercera batalla, uno de los principales líderes sajones, Horsa, fue asesinado.

En la batalla final, se dice que los sajones fueron rechazados hasta el mar, y Vortimer parece haber ganado la guerra. Sin embargo, murió poco después de esto y su padre Vortigern volvió a tomar la posición de líder de los britanos. En este punto, los sajones regresaron y renovaron la guerra, abriéndose paso de nuevo por el país.

Más tarde, mientras la guerra continuaba, los britanos y los sajones convocaron una conferencia de paz, en la que los sajones masacraron a cientos de líderes británicos. Perdonaron a Vortigern, que les permitió tomar Essex, Sussex, Middlesex y otras regiones.

La guerra se prolongó durante años, y los britanos nativos se dispersaron por miedo a su enemigo. Finalmente, un hombre llamado Ambrosius Aurelianus unió a los britanos bajo su liderazgo (en oposición a Vortigern) y rechazó la marea de la invasión. Vortigern fue entonces asesinado (aunque algunos relatos sitúan su muerte a principios de la guerra) y los sajones fueron severamente combatidos por este nuevo líder.

Esto no puso fin a la guerra, pero provocó una nueva fase en la que los sajones tuvieron una seria e intensa oposición de un ejército de nativos recién unidos. Según Gildas y otras fuentes, la guerra se desarrolló de forma más pareja a partir de este punto, siendo a veces los britanos los victoriosos y otras veces los sajones los que obtenían la victoria.

Finalmente, los combates condujeron a una batalla culminante en un lugar llamado Monte Badon. Los britanos obtuvieron una rotunda victoria en este acontecimiento. Esto no supuso la expulsión de los sajones de la isla, pero sí detuvo por completo su avance durante varias décadas.

En ese momento, los sajones ya controlaban aproximadamente la mitad de lo que hoy es Inglaterra. Pero desde la segunda mitad del siglo VI hasta el séptimo, hicieron importantes avances. En 577 tomaron Bath y Gloucester, justo al lado de la actual frontera de Gales.

En 616, los anglosajones libraron una famosa batalla contra los britanos en Chester, cerca de la actual frontera noreste de Gales. Este acontecimiento marca el momento en que los anglosajones comenzaron a separar a los britanos de Gales de los britanos de lo que hoy es el noroeste de Inglaterra. No mucho después de esto, los invasores germánicos conquistaron ese rincón restante del país, teniendo finalmente el control de más o menos lo que es hoy Inglaterra.

Esta es la historia tradicional de cómo los anglosajones llegaron a dominar Inglaterra - la historia que se encuentra a lo largo de los registros disponibles, como el De Excidio de Gildas, la Historia Eclesiástica de Beda, la Historia Brittonum, la Crónica Anglosajona y numerosos otros registros.

Un cambio de pensamiento

Sin embargo, en las últimas décadas, se ha producido un cambio de mentalidad hacia lo que realmente ocurrió en el siglo V. Los arqueólogos en particular han observado que parece haber una clara falta de evidencia de derramamiento de sangre en este periodo.

Un estudioso señaló que menos del dos por ciento de los restos humanos de esta época muestran signos de violencia, lo que seguramente es menos de lo que esperaríamos si esencialmente toda la nación estuviera en guerra contra toda la nación de los britanos.

Además, la evidencia genética se ha utilizado para argumentar firmemente contra la idea de una masacre generalizada de los britanos del territorio controlado por los sajones, ya que el ADN británico presajón sigue constituyendo un componente importante de la población actual de Inglaterra. Este hecho está respaldado por la evidencia arqueológica que muestra que las técnicas de cerámica británicas nativas se utilizaban entre los supuestos asentamientos sajones en Inglaterra.

Muchos estudiosos han concluido, sobre la base de esta evidencia, que los registros de la invasión anglosajona son muy exagerados. Algunos afirman que debería llamarse más apropiadamente una migración que una invasión; sólo hubo conflictos y enfrentamientos ocasionales con los nativos, pero en general, fue una migración semi-pacífica de las tribus germánicas a la isla. La difusión de la cultura material germánica fue en gran medida sólo eso: una difusión de la cultura, y no una conquista en absoluto.

Existe una opinión minoritaria que sostiene que casi ningún anglosajón emigró en realidad. Más bien, después del fin del dominio romano en la isla, los nativos decidieron simplemente empezar a adoptar una cultura germánica. Sin embargo, este punto de vista no es compartido por la mayoría de los académicos, que sí están de acuerdo en que un gran número de germanos sí emigraron a Gran Bretaña.

No obstante, la tendencia general en las últimas décadas ha sido minimizar continuamente el nivel de violencia que probablemente estuvo involucrado en la migración anglosajona a Gran Bretaña. Ciertamente ya no se considera, por muchos si no la mayoría de los estudiosos, que haya sido una guerra total entre las dos naciones.

¿Invadieron realmente los sajones?

A pesar de este reciente cambio de pensamiento, haríamos bien en considerar la evidencia y sus posibles implicaciones desde una perspectiva más completa. Después de todo, la presencia de técnicas británicas en los asentamientos sajones puede explicarse de otras maneras que no sea que los sajones y los britanos se integraran pacíficamente.

Para centrarnos en esta supuesta prueba de la invasión por ahora, consideremos el hecho de que históricamente, en muchas culturas de todo el mundo, los soldados masculinos a menudo tomaban a las mujeres nativas como esposas después de haber conquistado una zona determinada. Una vez hecho esto, difícilmente podemos esperar que estas mujeres británicas olvidaran de repente sus métodos para fabricar ropa y cerámica.

Así que la presencia de técnicas británicas en los asentamientos sajones encaja tan bien con el concepto de una invasión como con una migración pacífica.

Del mismo modo, el hecho de que el ADN de los ingleses modernos esté compuesto en gran medida por ADN británico presajón no prueba que los sajones no invadieran, ya que el ADN mitocondrial pasa por la línea femenina. Por lo tanto, estos estudios genéticos podrían explicarse fácilmente por el hecho ya mencionado, de que sería de esperar que muchas mujeres británicas fueran tomadas como esposas por los soldados sajones.

La aparente falta de violencia encontrada en el registro arqueológico es la única objeción seria a la narración tradicional de la invasión sajona, pero incluso esto está tergiversado. Si bien una incidencia del 2% de violencia entre esqueletos puede no parecer mucho, debemos verlo en el contexto adecuado.

Cuando eliminamos los restos de mujeres de la ecuación (ya que los ejércitos estaban sin duda compuestos en su mayoría, si no en su totalidad, por hombres), entonces este porcentaje debería duplicarse (ya que las mujeres componen aproximadamente la mitad de la población) para darnos un 4% de restos masculinos. Y cuando eliminamos de la ecuación todos los restos de niños que se han encontrado de este periodo, entonces ese porcentaje aumenta aún más, quizás entre el 5% y el 10%.

Así que en realidad, cuando miramos el nivel de violencia entre los restos de los hombres, aquellos de quienes realmente esperaríamos que mostraran signos de violencia en un tiempo de guerra, encontramos que la proporción de esqueletos que muestran tal violencia es en realidad relativamente alta - 1 de cada 10 o 20 hombres.

Además de esto, muchos de los hombres involucrados en las batallas habrían muerto en el campo de batalla y habrían sido dejados para que se pudrieran o para que se los comieran los animales. Por el contrario, la mayoría de los restos que los arqueólogos descubren se encuentran en sitios funerarios dentro o cerca de los asentamientos. Así que es probable que una gran parte de los muertos en el campo de batalla durante el siglo V simplemente no hayan sido encontrados por los arqueólogos, lo que lleva a la engañosa impresión de que no hubo mucha violencia.

Por supuesto, la evidencia arqueológica deja claro que no hubo una destrucción generalizada de los asentamientos británicos en esta época. Así que claramente la descripción que se encuentra en el De Excidio de Gildas es ciertamente exagerada, retratándolo como si los anglosajones fueran una fuerza implacable de destrucción que arrasó la isla.

Pero, no obstante, esto no significa que no hubiera ningún tipo de invasión. Los romanos invadieron Gran Bretaña pero no dejaron un registro arqueológico de destrucción en toda la isla. Los ejércitos eran generalmente rechazados de los asentamientos, y a menudo las tribus se sometían al gobierno de los invasores después de que sus ejércitos (a menudo liderados por sus reyes) fueran derrotados en batalla.

Del mismo modo, los romanos no masacraron a la población nativa. Muchas ciudades "romanas" estaban pobladas casi exclusivamente por nativos británicos. Pero, no obstante, los romanos conquistaron la isla e impusieron su gobierno, cultura material y sociedad a los nativos. Parece que algo similar debió ocurrir con la invasión anglosajona. Esta comprensión se ajustaría cómodamente a la evidencia arqueológica y genética, al tiempo que estaría en armonía con los registros escritos.

El hecho de que realmente hubo una invasión a gran escala que llevó a los sajones a tomar el control de grandes partes de la isla está fuertemente respaldado por un registro del siglo V conocido como La Crónica Galia de 452. Esta crónica, que evidentemente se completó en el año 452, documenta el hecho de que en 441, las provincias británicas pasaron a estar bajo el dominio sajón.

Sin duda, no se trató de un caso de migración semi-pacífica, sino que fue realmente un asunto de invasión y conquista, tal y como afirman universalmente los registros escritos posteriores.

¿Cuándo llegaron los sajones?

Otra cuestión que rodea el tema del asentamiento sajón de Gran Bretaña es la de cuándo llegaron exactamente. La fecha tradicional es alrededor de 447, y las razones de esto son bastante claras. Gildas mencionó que los britanos, antes de contratar a los mercenarios germánicos, apelaron a un romano llamado Agitius en busca de ayuda.

Esta figura romana ha sido identificada como Aecio, un cónsul romano. Esta identificación es lógica, ya que Gildas se refiere a Agitius como "tres veces cónsul", y Aecio fue cónsul un total de cuatro veces. Su tercer consulado fue en 446, y su cuarto en 454. Por lo tanto, la referencia a Agitius como "tres veces cónsul" parecería fechar la apelación a algún momento entre esos dos años.

Según Gildas, después de que los romanos no ayudaran a los britanos a hacer frente a las incursiones de los pictos y los escoceses, se vieron obligados a recurrir a los mercenarios germánicos, como ya se ha relatado. Así, la llegada de los sajones a Gran Bretaña fue fechada por Beda y muchas fuentes posteriores alrededor del año 447.

Sin embargo, hay algunos problemas con esta cronología. En primer lugar, la mencionada Crónica Galia de 452 informa que Gran Bretaña había caído en manos de los sajones en el año 441, lo que supone seis años antes de la fecha tradicional de la llegada de los sajones.

Además, si los invasores habían conquistado tanta parte de Gran Bretaña en 441 que realmente podía describirse como haber llegado a su dominio, entonces la guerra entre los britanos y los sajones debió haber comenzado un número razonable de años antes de 441.

A su vez, los sajones estaban prestando servicio como mercenarios durante algún tiempo antes de volverse contra sus empleadores, lo que requeriría que la llegada real de los sajones hubiera tenido lugar incluso más atrás en el tiempo. Por lo tanto, la llegada de los sajones no puede haber tenido lugar de forma realista más tarde que a principios de los años 430. Lo más probable es que fuera antes de esto.

Otra prueba de la presencia de los sajones en Gran Bretaña antes de la década de 440 es otro registro del siglo V. Se trata de la Vita Germani, escrita a finales del siglo V, probablemente hacia el año 480. Una visita a Gran Bretaña de Germano de Auxerre se describe en este registro.

Uno de los acontecimientos que tienen lugar durante la última parte de la visita de Germano, probablemente alrededor del año 430, es una batalla entre los britanos y un ejército conjunto de pictos y sajones.

Esto sitúa a los sajones en Gran Bretaña, haciendo la guerra contra los britanos, a principios de los años 430. Esto apoya la conclusión derivada de la Crónica Galia de 452, de que los sajones ya estaban en la isla y hacían la guerra en los años 430.

Curiosamente, la Historia Brittonum proporciona una fecha específica para la llegada de los sajones a Gran Bretaña, y no es la misma que la tradicional derivada de Gildas y Beda. Este registro da el año como 428. Esta fecha está en perfecto acuerdo con la evidencia de la Vita Germani y la Crónica Galia de 452, que son con mucho las fuentes más tempranas de cuándo los sajones llegaron a Gran Bretaña.

Por supuesto, esto significaría que la información de Gildas sobre Agitius es errónea, ya que el tradicional Flavio Aecio es el único hombre del siglo V que ostentó el consulado más de dos veces. No obstante, que Gildas se equivocara parece ser la única conclusión aceptable, y ahora hay algunos estudiosos que coinciden en que el Agitius al que los britanos apelaron no era probablemente Flavio Aecio, sino un individuo anterior.

Hemos visto varias cosas fascinantes durante esta discusión. En primer lugar, toda la historia moderna del mundo podría haber sido diferente si el tirano británico, Vortigern, no hubiera decidido pedir ayuda a los anglosajones. La faz de la isla probablemente habría sido completamente diferente, sin que se formara "Inglaterra". La historia posterior de la isla habría tomado un curso que sólo podemos imaginar, que posiblemente no lleve al Imperio Británico.

También hemos visto que existe un debate sobre hasta qué punto invadieron los anglosajones. Si bien hay pruebas válidas contra una masacre generalizada de la población nativa y una destrucción de sus asentamientos, esto no significa que no hubiera una invasión.

Tener en cuenta la invasión romana de Gran Bretaña al considerar las pruebas sobre lo que ocurrió en Gran Bretaña en el siglo V es útil, ya que muestra qué tipo de pruebas deberíamos, o no, esperar. En realidad, las pruebas concuerdan con una invasión al estilo de la invasión romana, y el nivel de violencia encontrado en restos humanos de este periodo es elevado si se observa en su contexto adecuado.

Por otro lado, la comprensión tradicional de la fecha de la llegada de los sajones a Gran Bretaña no está respaldada por las mejores pruebas. En realidad, parece que los sajones llegaron a Gran Bretaña a finales de la década de 420, no a finales de la década de 440.